Largo: 36 cm.
Frente, garganta y parte anterior del pecho negras. Resto de la cabeza y cuello grises. Plumas negras sobresalientes de la nuca. Partes superiores gris verdosas con brillos metálicos. Vientre blanco. Cola blanca, con ancha banda ancha negra. Pico rosa pálido en la base, negro en la punta. Patas rojo pálido. Iris rojo. Presenta un "espolón" en la muñeca.
El Queltehue es una de las aves más comunes del territorio chileno. Frecuente en los lugares húmedos, como orillas de ríos, tranques, etc. También habita terrenos cultivados. Siempre se observa en el suelo, y nunca se posa sobre los árboles. De comportamiento agresivo y ruidoso, vive en grupos o pequeñas bandadas. Se alimenta de pequeños invertebrados los cuales captura directamente desde el suelo. Comienza la nidificar en mayo, y su nido lo ubica en el suelo donde coloca tres o cuatro huevos grandes, verdosos con manchas oscuras. Estas características de los huevos y el nido hacen que sea casi imperceptible, a no ser por el comportamiento agresivo que muestra esta especie, atacando a cualquier intruso que se acerque a sus huevos. Las crías son nidífugas, las cuales se esconden bastante bien con su plumaje críptico, y ante cualquier peligro, se agachan quedando inmóviles hasta que pasa el peligro.
Su grito de alarma es fuerte y estridente, y muchas creencias derivan de él, como anuncio de lluvia o tormenta. Es también utilizado en algunos lugares del sur como un excelente guardián, criándolo en los jardines de las casas para delatar a intrusos.