En los vertebrados la laringe se encarga de la emisión de sonidos; sin embargo, en las aves el órgano de fonación está formado por un órgano particular situado en la bifurcación que de la tráquea conduce a ambos bronquios, la denominada siringe, cuya estructura es variable en función de las especies. No todas las especies presentan igual capacidad sonora. Numerosas especies acuáticas y marinas disponen de expresiones vocales muy rudimentarias; en cambio las expresiones muy elaboradas y diversificadas son propias de algunos passeriformes, como es el caso de las especies en la subdivisión Oscines, cuya siringe dispone de 5 a 9 pares de músculos insertos únicamente en los anillos bronquiales, los cuales regulan y controlan las vocalizaciones producidas por las aves.
Además se disponen tres membranas que constituyen el órgano vibrados, mientras que la tráquea, el saco aéreo intraclavicular y la boca se encargan de la modificación de los sonidos. La potencia del sonido emitido por determinadas especies los cuales se pueden percibir a 2 km de distancia se deben a numerosas circunvoluciones de la tráquea, la cual puede llegar a medir más de 1,5 m.
El estudio del canto de las aves constituye un importante capítulo dentro de la ornitología, y actualmente se emplea para ello aparatos acústicos, registros en cintas magnéticas u ópticas, con cuidadosos análisis posteriores de la frecuencia, intensidad, volumen y timbre de las emisiones vocales. El canto de un individuo cualquiera se analiza gráficamente mediante el estudio de los sonogramas. Los sonidos de las aves son de una frecuencia superior a la voz humana.
En las emisiones vocales de las aves pueden distinguirse:
1) Gritos y voces de reclamo con diversos significados:
- Sexual si se manifiesta durante las paradas nupciales.
- De contacto si con ellos se indica la posición del individuo emisor,o bien sirven también para mantener los lazos entre los miembros de una pareja, de un grupo o de una colonia, e incluso para dar la voz de alarma, etc.
2) El canto verdadero propio que se caracteriza por la duración de la emisión y por la riqueza y variedad de las notas que lo componen, dirigido especialmente a mantetner las relaciones entre los dos sexos y para el comportamiento territorial.
3) El denominado subcanto o canto juvenil, que es un canto elemental que se encuentra en vías de perfección.
La capacidad de aprendizaje del canto por parte de los jóvenes, tal como han demostrado numerosos estudios, varía entre las distintas especies. Algunos presentan una notable capacidad de imitación, como es el caso de la familia Mimidae.
El canto presenta una variabilidad más o menos acentuada incluso entre poblaciones distintas de una misma especie, hasta el punto que puede afirmarse que entre las aves existen dialectos. Este es el caso del Chincol (Zonotrichia capensis) el cual presenta variados dialectos en distintas poblaciones en Chile.
Las manifestaciones acústicas de las aves dependen de diversos factores exrternos e internos que influyen en el período, duración, inicio, etc. Externamente son determinantes algunos factores ambientales, como la iluminación y la temperatura; internamente en cambio, se produce un control por las hormonas sexuales.
El canto en los passeriformes puede ser considerado como una expresión de posesión territorial. En determinados casos no constituiría la territorialidad la única función de un comportamiento tan complejo y costoso desde el punto de vista energético. En algunos passeriformes el canto cesa por completo después de la formación de la pareja, por lo tanto, su función puede ser más sexual que territorial. En otros, el canto se mantiene durante el período de migración y en invierno, por lo cual se ha estabecido una hipótesis de la existencia de correlación entre la producción del canto y la competición para los lugares más favorables en los que pasar el invierno, especialmente en relación a los ejemplares más jóvenes. En este caso, por tanto, el canto sirve para elestablecimiento de relaciones de dominación y subordinación.
