Las aves tienen una alta tasa metabólica, y en los diferentes grupos se presentan diversas dietas. Así, en las aves podemos encontrar muchas variaciones en el sistema digestivo.
Sistema digestivo
En primer lugar, el aparato digestivo comienza con el pico y la boca, lugar donde no se produce ninguna masticación, y el alimento es tragado entero. Este pasa luego por el esófago, el cual es bastante muscular y en algunos grupos como los granívoros presenta un ensanchamiento denominado buche, el cual sirve como almacenamiento de alimento. El estómago de las aves es glandular, donde la acción de las enzimas gástricas ayuda a la degradación de los alimentos ingeridos, para que sean aptos para su asimilación. Muchas aves ingieren pequeñas piedrecillas que se sitúan en el estómago muscular llamado molleja, estas piedrecillas se denominan "grit", y tienen como función ayudar al proceso de molienda. A continuación el alimento pasa al intestino, el cual es bastante diferente al de los mamíferos. Sin embargo, es posible diferenciar claramente un intestino medio, denominado duodeno, donde desembocan los productos del hígado y del páncreas. A continuación está el intestino delgado, donde se produce la asimilación de las sustancias alimenticias al organismo y un intestino terminal, el cual en aves de régimen vegetariano se divide en dos ciegos. Los desechos del proceso digestivo se eliminan por la cloaca, lugar donde convergen además los conductos del sistema reproductor y urinario.
El sistema de excresión está adaptado para la vida aerea. Se presentan dos riñones, los cuales excretan ácido urico, el cual se puede concentrar más, por lo que no es necesario diluir la orina con agua, disminuyendo así el peso del ave. Los picaflores o colibrís secretan algo de urea, ya que ingieren una alta cantidad de agua, debido a su dieta nectarívora.
En aves marinas (Procellariiformes), por sobre el pico, se presenta la glándula de la sal, la cual concentra las sales que vienen en la dieta, y las elimina por una "lágrima", manteniendo así el equilibrio osmótico. Las rapaces (Falconiformes), con algunas excepciones, también presentan esta adaptación, pero no se sabe bien si es igual a la de las aves marinas.
Alimentación
Distintos grupos de aves tienen distintos requerimientos energéticos. De esta forma, existen variados regimenes dietarios. Independientemente al tipo de dieta, las aves siempre requieren de grasas, proteínas, hidratos de carbono, vitaminas, minerales y agua para su normal desarrollo. A diferencia de otros grupos animales, las aves muy raramente mueren de inanición en condiciones naturales, ya que son predadas antes de que esto suceda, o bien se inmunodeprimen y mueren a causa de otra enfermedad.
La granivoría se refiere a la dieta que se basa en el consumo de semillas. Los granos tienen alto contenido de grasas y proteínas pero muy poco contenido de agua, por lo que las aves granívoras necesitan siempre incluir agua en su dieta. Son justamente de este grupo las aves que presentan grit en sus mollejas.
Los insectívoros son aquellas aves que consumen insectos y otros artrópodos (invertebrados con patas articuladas) como arañas, para satisfacer sus necesidades nutricionales. Los insectos son una muy buena fuente de proteínas y minerales. Estas aves generalmente ocupan el agua que está en el alimento, por lo que raramente beben agua.
La frugivoría se refiere a la dieta consistente en frutas. En realidad, son muy pocas las aves que son frugívoras estrictas, ya que esta clase de alimento es muy pobre en proteínas, por lo que deben balancear su dieta consumiendo insectos. Estas aves consumen los frutos de las angiospermas (árboles de fruto carnoso), cuyos frutos están especialmente diseñados para que los seres vivos, en especial las aves lo consuman, y sirvan para la dispersión de las semillas. Así, las aves frugívoras cumplen un importante rol en esta tarea. Muchos vegetales producen sustancias químicas secundarias, que cumplen la función de darle mal sabor o ser venenosas para así evitar la predación. Una de estas sustancias es la capsaicina de vegetales del género Capsicum (pimentones, ajíes o chiles), sustancia alcaloide que produce picazón al ser consumida por mamíferos. Sin embargo, esta sustancia no produce tal efecto en aves. De esta forma se podría pensar que este mecanismo fue diseñado para que las aves sean las dispersoras de estos vegetales.
Aquellas aves que basan su dieta en el consumo de néctar se llaman nectarívoras. El néctar producido por la planta tiene como único objetivo atraer al polinizador. El néctar es casi exclusivamente agua y carbohidratos, lo que consituye al igual que la frugivoría, una dieta pobre. Por lo tanto, las aves nectarívoras como los picaflores o colibrís (picaflor es lo mismo que colibrí) requieren consumir insectos para completar su dieta. Las flores rojas son diseñadas para los picaflores, ya que los insectos no ven el color rojo. Como los picaflores son exclusivos de las Américas, es justamente en los bosques sudamericanos donde podemos encontrar la mayor cantidad de flores rojas tubulares en comparación a otros bosques del mundo. Existen carpinteros en Norteamérica llamados "sapsuckers" (chupa sabia) que perforan el árbol "Mapple" y liban su sabia dulce.
La folivoría es el consumo de follaje (hojas), y las aves que presentan esta dieta son los patos, gansos y avestruz, entre otras. Generalmente las aves que tienen esta dieta consumen los brotes nuevos, los cuales se caracterizan por tener poca proteína, hidratos de carbono y grasa. Es decir, son pobres en energía. Las aves frugívoras usualmente son grandes, debido a que deben consumir una gran cantidad de hojas y su sistema digestivo está adaptado para tales fines. La especie de ave folívora más pequeña del mundo es la Rara (Phitotoma rara), y como muchas folívoras, presenta como adaptación en el pico pequeños dientecillos que le permiten cortar la hoja. La Rara también come frutos, lo cual podría explicar su pequeño tamaño.
Las aves carnívoras son aquellas que consumen carne. Puede tener distintas clasificaciones, como piscivoría o ictiofagia (consumo de peces), aves corroñeras (consumo de cadáveres), etc. La carne en sí es casi el mejor alimento, pero es difícil de obtener. Además, para conseguirla se requiere un gasto energético el cual debe justificarse con una buena presa. La carroña por su parte, es un recurso de difícil predicción, por lo que las aves carroñeras como los buitres del viejo y nuevo mundo deben optimizar su gasto energético y técnicas de búsqueda del recurso. Por ejemplo, el Jote de cabeza colorada (Cathartes aura) se guía por el olfato, mientras que el Jote de cabeza negra (Coragyps atratus) lo hace mediante la vista.
La alimentación de las crías se basa, en casi todas las aves, en el consumo de artrópodos con sus larvas y otros invertebrados como anélidos (gusanos). Esto es porque estos alimentos son una rica fuente de proteínas, energía y minerales, necesarios para el crecimiento acelerado en el cual se encuentran los pollos. Las aves marinas alimentan a sus crías con un regurgitado de las aves que capturan mar adentro; las palomas y tórtolas (Columbiiformes) dan a sus crías un líquido similar a la leche, que producen en el buche, mientras que los falconiformes alimentan a sus polluelos con carne de las presas que cazan.
